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¿Qué tan eficaces son los plaguicidas que usamos contra los insectos que impactan los cultivos agrícolas y la salud pública? ¿Por qué enfermedades como el dengue, la malaria y el gusano barrenador repuntan nuevamente? ¿Quiénes crean las estrategias para disminuir plagas cuarentenarias, vectores de enfermedades y especies invasoras debido a la migración, el urbanismo, el calentamiento global y la deforestación?
Esas investigaciones y el entrenamiento de los especialistas son parte de la misión del Programa Centroamericano de Maestría en Entomología (PCMENT) de la Universidad de Panamá. Son los entomólogos, biólogos que estudian insectos, los estrategas en monitoreo, diagnóstico y fortalecimiento de la vigilancia de problemas que cruzan fronteras y afectan nuestros países.
Recientemente, el PCMENT obtuvo un fondo de $USD 200 000 de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT) de Panamá para recibir a los estudiantes de la cohorte número 22, y paralelamente, mejorar la infraestructura de los equipos, apoyar las actividades de formación académica, realizar de giras de campo, mantener del equipamiento actual e invitar a expertos de renombre internacional para fortalecer la formación académica a través de cursos especializados en temas claves de entomología.
Según el Dr. José R. Loaiza, coordinador académico del PCMENT desde el año 2017, en los últimos cuatro años el programa se ha enfocado en mejorar aún más su desempeño como un centro de formación regional para convertirse en un nodo de investigación científica de primer nivel en entomología global, generando conocimiento innovador que permita resolver problemas ocasionados por los insectos, crear oportunidades para el desarrollo tecnológico, y la prestación de servicios al Estado y empresa privada.
“A través de la investigación científica realizada de una manera diferente a la tradicional, nuestro centro integra tanto las ciencias básicas como las ciencias aplicadas, fusionando diferentes sectores – academia, sector privado, público, y gobierno”, explica Loaiza, quien es egresado del PCMENT e investigador distinguido del Sistema Nacional de Investigación de Panamá. Como líder, a cargo de gestar esta nueva evolución ideológica, Loaiza impulsa un nuevo movimiento transicional que busca capacitar a las futuras generaciones de entomólogos de la región centroamericana con técnicas integrativas, mezclando abordajes tradicionales con técnicas modernas de biología molecular y genómica, que permita a los egresados insertarse en un mercado laboral altamente dinámico y exigente propio de la investigación científica y la academia del siglo 21. Los cambios que promueve Loaiza, en diferentes campos de la entomología, garantizarán el ejercicio científico y académico sostenible en el tiempo generando mejoras notables en la sociedad.
Gracias a la inversión sostenida de la SENACYT, mediante los proyectos de infraestructura EIE-18-008, movilidad académica (266-2018) y tres cohortes de becas para estudiantes panameños, se lograron una serie de adecuaciones en equipamiento, intercambio de tecnologías y capital semilla que constituyen herramientas valiosas para modernizar el proceso de enseñanza-aprendizaje, y que, con estos aportes rondan en un total de $USD 1 000 000.
Hoy y pese a la pandemia de COVID-19, el PCMENT destaca:
- Laboratorios especializados para investigaciones sobre fisiología, toxicología, y taxonomía molecular de insectos.
- El museo Cheslavo Korytkowski, una colección entomológica completamente renovada que sirve como punto central de cotejo para la descripción de nuevas especies de insectos en la región.
- Equipos moleculares de punta para investigar los patrones taxonómicos y filogeográficos de los insectos.
- Un insectario modular ubicado físicamente en las instalaciones del INDICASAT AIP para la cría de insectos plagas de cultivos o vectores de enfermedades, lo cual permite realizar experimentación controlada.
- La firma de ocho acuerdos de colaboración académica con centros de excelencia mundial en investigación científica sobre entomología.
Desde hace más de 40 años, el PCMENT se mantiene como el centro de especialización más importante para los profesionales en ciencias biológicas, agronómicas, y veterinarias de Centroamérica. Se trata de la primera línea de defensa con la que cuentan las seis naciones que conforman el istmo centroamericano, pero donde también se preparan estudiantes de 14 países provenientes del Caribe, Suramérica y Europa. Esos egresados laboran en más de 30 instituciones ocupando cargos en ministerios de gobierno, entidades no gubernamentales y centros de investigación de la región y el mundo.
“No sólo queremos producir más artículos científicos en revistas internacionales sino también lograr incidir en políticas públicas que cambien la vida de las personas utilizando nuevas tecnologías como la IA, por ejemplo, que nos permita atacar de manera más eficiente estos problemas”, señala Loaiza, quien además de ejercer como profesor universitario, es científico de planta del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá-Asociación de Interés Público (INDICASAT-AIP) e investigador asociado al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
“Esta última contribución es significativa para una investigación científica regional más colaborativa, multidisciplinaria y de alto impacto” aunó Loaiza, afirmando que el apoyo de la SENACYT es vital para la continuación de un legado de formación entomológica que se remonta a los años 1980, y que consolida una cultura científica nacional y regional de mayor éxito en la actualidad.
